Para compreender a configuração urbana de Santa Teresa, é necessário analisar a história sanitária do Rio de Janeiro no século XIX. Até meados de 1800, o bairro era definido principalmente pelo Convento Carmelita (fundado em 1750) e por algumas quintas dispersas. No entanto, quando surtos devastadores de febre amarela e cólera atingiram o centro do Rio, situado ao nível do mar, na década de 1850, a elite da cidade procurou refúgio imediato a altitudes mais elevadas.
Santa Teresa, com os seus ventos dinâmicos e temperaturas mais amenas, tornou-se a escolha preferida da aristocracia rica, dos diplomatas estrangeiros e dos abastados comerciantes ingleses. Este súbito afluxo de capital transformou a paisagem. Entre 1870 e 1910, a encosta foi povoada por uma complexa arquitetura eclética: estruturas neogóticas, vilas de inspiração francesa e elementos industriais de ferro trazidos diretamente da Europa. A conclusão da eletrificação do sistema de elétricos em 1896 consolidou o bairro como um enclave acessível, mas isolado.
No início do século XX, o bairro passou de um refúgio aristocrático a um centro intelectual influente. O isolamento geográfico que outrora protegia as famílias de doenças, protegia agora os artistas do ruído de um centro urbano em rápida modernização. Foi neste ambiente que se estabeleceram figuras importantes. O poeta Manuel Bandeira escreveu extensivamente sobre o seu quotidiano e observações feitas a partir das encostas do bairro. A revolucionária compositora Chiquinha Gonzaga, responsável por definir o ritmo da música popular brasileira, escolheu a tranquilidade destas colinas para desenvolver os seus complexos arranjos, longe do escrutínio da sociedade.
Visitar Santa Teresa hoje com a Taste Rio Tours não se resume a contemplar belas paisagens. É uma exploração da antropologia urbana. Analisamos como uma crise sanitária do século XIX criou um oásis arquitetónico que, décadas mais tarde, proporcionou o isolamento espacial exato exigido pelas mentes que construíram a cultura brasileira moderna.
